Der er altid bakterier i munden og på tænderne. Får bakterierne lov til at være i fred og den rigtige ernæring, vil de formere sig og udvikle sig til bakteriebelægninger.
Når bakterierne optager sukker, vil nogle af dem udskille syre. Er der overvækst af bakterier og høj koncentration af sukker, angriber syren tændernes emalje og senere hen tandbenet, dentin.
Caries er normalt en langsom fremadskridende proces, som man i begyndelsen ikke kan se med det blotte øje. Senere ses angrebet som et hvidligt område på tanden.
Er det nået hertil, er tanden ved at gå i opløsning. Det kan ses på et røntgen-billede og bør have behandling i form af en tandrensning eller en fyldning. Hvis det ikke behandles, kan det brede sig til dentinen, som ikke er så modstandskraftig som emaljen og bevæge sig ind til nerven og kræve en rodbehandling.